Орехи тагуа едят различные животные, например, агуты и белки. Внешне орехи очень сильно напоминают слоновую кость по цвету и составу, но являются более плотными и гибкими. Поэтому они так и называются: растительная слоновая кость. В течение одного года пальма тагуа производит такое же количество "слоновой кость", которое снимается с одного убитого слона.
Местное население знало о полезных свойствах этих орехов с незапамятных времён. Мастера изготавливали из них такие предметы как украшения, расчёски, зубочистки и даже пилы. Впоследствии орехи тагуа стали известны в Европе и в дальневосточных странах. Орехи различались по сортам и качеству и назывались по портам, из которых их вывозили (например «Картахена», «Гуаякиль», «Маленькая Сабанилья»). В течение около двух столетий орехи тагуа использовались как заменитель слоновой кости и служили важным сырьём при изготовлении украшений и мелких предметов. Из них делали набалдашники тростей, шахматные фигуры, игральные кости, курительные трубки, игрушки и многое другое. В Японии они стали одним из видов сырья для изготовления миниатюр нэцкэ. В 1920-е годы использование орехов тагуа достигло своего пика. Их тоннами импортировали в Европу и в промышленных масштабах перерабатывали в мелкие предметы, особенно в пуговицы. После Второй мировой войны использование тагуа быстро пошло на спад, так как они были заменены синтетическими материалами.
В конце 1960-х годов произошёл возврат к природе. Тагуа были вновь открыты в качестве материала для пуговиц. В восьмидесятые годы в ходе экологической кампании этот материал пережил ещё один взлёт, когда международные организации начали крестовый поход за «спасение» орехов тагуа. Обедневших сборщиков орехов побуждали образовывать кооперативы. Конкуренция в изготовлении фигур и украшений из тагуа требовала талантов и вывела искусство обработки тагуа на международно признанный уровень. В отличие от слоновой кости, добыча которой приводит к истреблению слонов, спрос на орехи тагуа не наносит ущерба тропическим дождевым лесам, а вместе с тем — животным, обитающих в них. При сборе орехов пальмы остаются неповреждёнными и за ними даже ухаживают, чтобы последующие урожаи были достаточными. Там, где орехи тагуа становятся важным хозяйственным фактором для местных жителей, останавливается вырубка лесов.
